Daniel Defoe : L’Écrivain Polyvalent du XVIIIe Siècle
Daniel Defoe, né Daniel Foe le 13 septembre 1660 à Londres, en Angleterre, et décédé le 24 avril 1731, est un écrivain britannique majeur du XVIIIe siècle, surtout connu pour son roman d’aventures « Robinson Crusoé ». Defoe a mené une vie fascinante et variée, marquée par ses activités commerciales, son engagement politique et ses œuvres littéraires. Dans cet article, nous explorerons en détail la vie captivante de Daniel Defoe, son rôle dans la littérature anglaise et ses contributions durables à la fiction et à la non-fiction.
Les Premières Années de Daniel Defoe
Daniel Defoe est né dans une famille de la classe moyenne à Londres. Son père, James Foe, était un marchand de bougies, et sa mère, Alice, venait d’une famille de la gentry. Le nom de famille « Defoe » a été adopté plus tard dans sa vie, probablement pour éviter la confusion avec un autre homme nommé Daniel Foe.
Defoe a reçu une éducation solide et a fréquenté la Charles Morton’s Academy, où il a acquis des compétences en écriture et en rhétorique. Ses talents d’écriture se sont rapidement manifestés, et il a commencé à écrire des poèmes et des essais dès son plus jeune âge.
L’Entrepreneur et Le Commerçant
Après avoir terminé ses études, Defoe s’est lancé dans une carrière d’entrepreneur et de commerçant. Il a d’abord travaillé dans le commerce de la draperie, mais il a rencontré des difficultés financières et des échecs commerciaux. Plus tard, il a investi dans le commerce de la tuilerie, mais a également subi des revers.
Cependant, Defoe a réussi à se relever à chaque fois et à apprendre de ses expériences. Son sens des affaires et son talent pour la communication ont contribué à sa réussite dans le monde commercial. Il a également voyagé en Europe pour ses affaires, ce qui a élargi sa perspective et sa connaissance du monde.
L’Engagement Politique de Daniel Defoe
Defoe était un homme politiquement engagé et ses convictions ont eu un impact significatif sur sa vie et son œuvre. Il était un fervent partisan de la monarchie constitutionnelle anglaise et a soutenu la Glorious Revolution de 1688, qui a conduit à l’ascension de Guillaume III d’Orange-Nassau et de Marie II d’Angleterre au trône. Defoe était un whig, membre du parti politique favorable à un gouvernement constitutionnel limité.
Il a écrit de nombreux pamphlets politiques et essais dans lesquels il défendait les principes du parlementarisme et critiquait le despotisme et la tyrannie. L’un de ses ouvrages les plus célèbres de cette période est « The Shortest Way with the Dissenters » (Le moyen le plus rapide de traiter avec les dissidents), une parodie satirique qui se moquait des attitudes intolérantes de l’Église anglicane envers les dissidents religieux. La publication de cet ouvrage a entraîné l’emprisonnement de Defoe pour séditio
n, mais cela n’a pas étouffé sa voix politique.
La Carrière Littéraire de Daniel Defoe
La carrière littéraire de Daniel Defoe a débuté alors qu’il était encore actif dans le monde des affaires et de la politique. Il a écrit des essais, des poèmes et des pamphlets politiques tout en poursuivant ses activités commerciales. Cependant, c’est avec la publication de son premier roman, « Robinson Crusoe » (1719), que Defoe est devenu célèbre et a laissé une empreinte durable dans le monde de la littérature.
« Robinson Crusoe » est le récit fictif des aventures d’un homme naufragé sur une île déserte. Le livre est basé en partie sur l’histoire vraie du marin écossais Alexander Selkirk, mais Defoe l’a considérablement développé et enrichi. Le roman a été un immense succès dès sa publication et est aujourd’hui considéré comme l’un des premiers romans anglais et un classique de la littérature mondiale.
L’histoire de Robinson Crusoe, qui survit seul sur l’île pendant des années, a captivé le public en explorant des thèmes tels que la survie, la solitude, la foi et la rédemption. Le personnage de Crusoe est devenu emblématique et a inspiré de nombreuses adaptations et réinterprétations au fil des ans.
Le Style de Daniel Defoe
L’écriture de Defoe se caractérise par sa clarté, sa concision et son réalisme. Il était un précurseur du style réaliste en littérature, utilisant souvent des narrateurs à la première personne pour créer un sentiment d’immédiateté et d’authenticité. Cette approche narrative a contribué à rendre ses œuvres particulièrement accessibles et engageantes pour les lecteurs.
Le style de Defoe est également marqué par un souci du détail et une observation minutieuse de la vie quotidienne. Il aimait décrire les aspects pratiques de la vie, que ce soit la gestion d’une plantation sur une île déserte dans « Robinson Crusoe » ou la vie urbaine à Londres dans ses autres œuvres. Cette attention au détail a renforcé le réalisme de ses romans.
Autres Œuvres Majeures de Daniel Defoe
Bien que « Robinson Crusoe » soit l’œuvre la plus célèbre de Defoe, il a écrit de nombreux autres romans, essais et pamphlets tout au long de sa carrière. Parmi ses œuvres les plus notables, on peut citer :
- « Journal of the Plague Year » (1722) : Un compte rendu fictif de l’épidémie de peste qui a frappé Londres en 1665, basé sur les récits de personnes ayant vécu la tragédie. L’œuvre explore les effets psychologiques et sociaux de la maladie.
- « Moll Flanders » (1722) : L’histoire de la vie tumultueuse d’une femme criminelle et aventurière. Le roman aborde des thèmes tels que la criminalité, la moralité et la survie dans un monde difficile.
- « A Journal of the Plague Year » (1724) : Un compte rendu fictif de l’épidémie de peste qui a frappé Londres en 1665, basé sur les récits de personnes ayant vécu la tragédie. L’œuvre explore les effets psychologiques et sociaux de la maladie.
- « Roxana » (1724) : L’histoire d’une femme qui lutte pour sa survie dans la société du XVIIIe siècle. Le roman aborde des thèmes tels que la féminité, le mariage et la moralité.
- « Captain Singleton » (1720) : Un récit d’aventures qui suit les voyages du capitaine Singleton, un pirate du XVIIe siècle. L’œuvre explore la vie en mer, la camaraderie et la quête de liberté.
La Fin de la Vie de Daniel Defoe
Daniel Defoe continua à écrire et à publier jusqu’à la fin de sa vie. Cependant, il connut des revers financiers et juridiques. Il fut emprisonné à plusieurs reprises en raison de ses dettes, mais il parvint à continuer à écrire même pendant ses séjours en prison.
Il décéda le 24 avril 1731 à Londres, à l’âge de 70 ans. Sa mort fut relativement discrète à l’époque, mais son œuvre continua à être lue et appréciée au fil des ans. De nos jours, Daniel Defoe est reconnu comme l’un des écrivains les plus influents du XVIIIe siècle et l’un des précurseurs du roman moderne.
L’Héritage de Daniel Defoe
L’héritage littéraire de Daniel Defoe est considérable. Il est souvent considéré comme l’un des pionniers du roman anglais et du réalisme littéraire. Son style d’écriture clair et concis, ainsi que sa capacité à créer des personnages réalistes, ont influencé de nombreux écrivains ultérieurs, notamment Charles Dickens et Jane Austen.
« Robinson Crusoe » est l’une de ses œuvres les plus durables, et l’histoire de Crusoe survit à travers d’innombrables adaptations, réécritures et réinterprétations. Le roman a également influencé la littérature d’aventures et d’exploration, inspirant des écrivains comme Jules Verne et Robert Louis Stevenson.
En plus de son impact sur la fiction, Defoe a également contribué à la naissance du journalisme moderne avec ses écrits politiques et ses reportages sur des événements tels que l’épidémie de peste de Londres. Son engagement politique en faveur de la liberté d’expression et de la monarchie constitutionnelle a également laissé une marque durable sur la pensée politique britannique.
En conclusion, Daniel Defoe était un écrivain polyvalent et visionnaire du XVIIIe siècle, dont l’œuvre continue d’influencer la littérature, la politique et la culture aujourd’hui. Sa capacité à captiver les lecteurs avec des histoires réalistes et engageantes, ainsi que son engagement pour la liberté et la tolérance, font de lui une figure littéraire majeure de l’histoire anglaise.